伊利诺伊大学(Universityof llinois)的一项新研究发现，摄入膳食纤维可以延缓年龄增加带来的认知功能衰退。哺乳动物随着年龄的增长，大脑中免疫细胞(小胶质细胞)会发生慢性炎症，发炎状态下会产生一些损害认知和运动功能的化学成分，这也是随着年龄增长记忆力和大脑其它功能下降的原因。尽管这项研究对象是老鼠，但研究人员认为这个研究结果对于人类也有非常重大的指导意义。

来自伊利诺伊大学动物学教授Rodney Johnson认为，吃什么样的东西非常重要，老年人实际摄入的膳食纤维量要比推荐量少40%，而膳食纤维摄入量不足可能会导致出人意料的负面影响，比如炎症。而膳食纤维有利于促进肠道有益菌群的增殖，当这些菌利用纤维时会产生短链脂肪酸(SCFAS)等副产物，丁酸盐就是其中之一。研究发现丁酸盐在小胶质细胞上具有抗炎作用，并且在药物作用下可以提高小鼠记忆力。

虽然此前有研究发现丁酸钠(药物形式)具有积极的结果，但其作用机制尚不清楚。新的研究表明，丁酸盐可以通过抑制小胶质细胞发炎，从而减少有害化学物质的产生。其中有一种化学物质白细胞介素-1,已知与人类的阿尔茨海默氏症有关。

进一步了解丁酸钠的作用机制是科研上的一大进步，但研究人员更感兴趣的是:通过喂食小鼠更多的纤维是否可以达到同样的效果。基于丁酸钠的有害气味，人们不大可能会直接食用，但是可以通过摄入富含可溶性纤维的饮食来获取丁酸钠，该理论主要利用了肠道细菌可以将纤维转化为丁酸盐，从而达到抗炎目的。

该研究的另一位合作者，运动学与社区卫生学院Jeff Woods教授表示，饮食对肠道微生物组成和功能具有重要影响，高纤维饮食有益于益生菌的增殖，而高脂肪和蛋白质饮食则会对微生物的组成和功能产生负面影响，因此饮食方式可以改变肠道微生物而引起一些疾病。

从膳食纤维中获取的丁酸盐对大脑的益处应该和药物作用效果一样，但是此前并没有人对其进行验证。研究人员给幼龄鼠和高龄鼠喂食低纤维和高纤维含量的食物后，分别测量它们血液中的丁酸盐、其它短链脂肪酸以及可能引起肠道内炎症的化学物质含量。

结果发现，高纤维饮食增加了幼龄鼠和高龄鼠血液中的丁酸盐和其它短链脂肪酸含量，与此同时，只有高龄小鼠在低纤维饮食中出现了肠道炎症。更有趣的是，在喂食同样的饮食下，幼龄小鼠没有出现炎症反应，这明显突出了衰老的肠道更加脆弱，更容易发生炎症。

此外，当向高龄小鼠喂食高纤维饮食后，其肠道炎症明显减轻，且各年龄组无显著差异。因此, Johnson得出结论，膳食纤维确实可以控制肠道内的炎症环境。此外，研究人员还检测了小胶质细胞中约50种独特的基因，也证实了高纤维饮食可减少老年动物的炎症特征。